Ядерная программа СССР началась вскоре после окончания Великой Отечественной войны. Испытания проводились во многих отдаленных районах, например на архипелаге Новая Земля, на Урале и в степях Северо-Восточного Казахстана. К сожалению, в некоторых из этих мест продолжали жить люди. Одним из основных полигонов для испытаний был Семипалатинский ядерный полигон площадью 18 тысяч квадратных километров, который также называли просто «Полигон». Он расположен к югу от долины реки Иртыш в Казахстане. Всего в 150 километрах к востоку от полигона находился город Семипалатинск (позже переименованный в Семей) с населением более 100 тысяч человек. Еще сотни тысяч человек жили в многочисленных небольших поселениях в радиусе 80 километров от полигона.
Гонка ядерных вооружений во времена холодной войны была настолько сильна, что власти отметали все сомнения по поводу здоровья местного населения и возможного вреда для экологии. Существует также вероятность, что людей специально сделали частью экспериментов, чтобы изучить воздействие радиации.
С 1949 по 1989 год СССР провел 456 ядерных испытаний под Семипалатинском. Эксперименты проводились на поверхности, под землей и в воздухе: 116 из них были атмосферными испытаниями. Периодически случавшиеся неудачи приводили к распылению радиоактивных частиц и утечке радиоактивных газов в окружающую среду.
Иногда жителей близлежащих сел предупреждали о предстоящих испытаниях. Им рекомендовали оставаться на улице во время взрыва, чтобы не погибнуть под завалами, если их дома разрушатся. Многие жители, бывшие тогда детьми, вспоминают, что взрывы разбивали стекла в домах и во время испытаний чувствовались сильные толчки.
Всего за несколько лет резко участились случаи онкологии, импотенции, лейкемии и врожденных дефектов. Дети рождались с тяжелыми неврологическими дефектами и серьезной деформацией костей, иногда без конечностей. По оценке директора онкологической больницы Семипалатинска, не менее 60 тысяч жителей региона скончалось от рака, вызванного радиоактивным облучением. До сих пор в Семее, бывшем Семипалатинске, живет много людей, пострадавших от ядерных испытаний.
Советские власти держали испытания в секрете. Военная разведка США была уверена, что СССР исследует пучковое оружие, а не ядерное. Только в середине 1980-х казахстанские активисты стали задавать вопросы об истинной природе испытаний и начали кампанию за закрытие полигона.
Здания, бункеры, тоннели и остальная инфраструктура до сих пор стоит на территории Семипалатинского ядерного полигона. Наиболее заметны ряды бетонных башен, которые стояли на разном удалении от нулевого меридиана и вмещали различное измерительное оборудование. Некоторые башни растрескались. На других видны бугры, возможно появившиеся, когда жар от взрыва растопил бетон.
Уровень радиации на территории полигона сейчас в основном низкий, но встречаются участки с высокой радиоактивностью.
В 2001 году в Семипалатинске открыли памятник жертвам Семипалатинского ядерного полигона под названием «Сильнее смерти».
Радиоактивное озеро Чаган на краю Семипалатинского полигона.
